Die Begriffe „Überspannungsableiter“ und „Blitzableiter“ werden in der Elektroindustrie oft synonym verwendet. Beide beziehen sich auf Schutzgeräte, die zur Begrenzung gefährlicher Überspannungen eingesetzt werden, aber die Terminologie spiegelt unterschiedliche historische Anwendungen wider. Moderne Energiesysteme verwenden hauptsächlich Metalloxid-, insbesondere Zinkoxid (ZnO)-Ableiter, um transiente Überspannungen zu begrenzen, die durch Blitzschlag und Schaltvorgänge verursacht werden.

Ein Überspannungsableiter wird zwischen einen stromführenden Leiter und Erde geschaltet, um transiente Überspannungen zu begrenzen und Stoßströme sicher zur Erde abzuleiten. Unter normaler Betriebsspannung hat ein moderner Metalloxid-Ableiter einen hohen Widerstand und führt nur einen geringen Ableitstrom. Wenn ein Stoß auftritt, nimmt sein nichtlinearer Widerstand schnell ab, wodurch Strom fließen kann und gleichzeitig die Spannung über der geschützten Ausrüstung begrenzt wird. Überspannungsableiter werden häufig in Umspannwerken, Übertragungs- und Verteilungssystemen, Kabelsystemen, Transformatoren, Schaltanlagen und industriellen Netzen eingesetzt.

„Blitzableiter“ ist ein traditioneller Begriff für ein Gerät, das in erster Linie zum Schutz elektrischer Geräte vor atmosphärischen Überspannungen durch Blitzschlag bestimmt ist. Ältere Blitzableiter verwendeten oft Funkenstrecken und verwandte Technologien. Moderne Metalloxid-Geräte haben viele dieser Konstruktionen ersetzt. Der Begriff ist in der Industrie weiterhin gebräuchlich und kann sich auf einen modernen Überspannungsableiter beziehen, wenn der Blitzschutz die Hauptsorge ist.

Der Hauptunterschied liegt hauptsächlich in der Terminologie und der historischen Anwendung. „Überspannungsableiter“ ist der modernere, umfassendere technische Begriff und deckt im Allgemeinen den Schutz sowohl gegen Blitz- als auch gegen Schaltüberspannungen ab. „Blitzableiter“ betont traditionell blitzbedingte Überspannungen. In modernen Energiesystemen kann ein Metalloxid-Überspannungsableiter beide Funktionen erfüllen.

Moderne Metalloxid-Ableiter verwenden Zinkoxid-Varistorblöcke mit einer stark nichtlinearen Spannungs-Strom-Charakteristik. Bei Normalspannung ist der Widerstand hoch und der Ableitstrom gering. Während eines transienten Ereignisses nimmt die Leitfähigkeit stark zu, wodurch der Stoßstrom zur Erde abgeleitet werden kann und die Spannung, die auf die geschützte Isolierung wirkt, begrenzt wird. Lückenlose Metalloxid-Ableiter bieten einen schnellen und vorhersagbaren Schutz und werden in modernen Wechselstromsystemen weit verbreitet eingesetzt.

Typische Installationspunkte sind Anschlüsse von Leistungstransformatoren, Schaltanlagen in Umspannwerken, Übertragungs- und Verteilungsleitungen, Kabelabschlüsse und Übergangspunkte, Generator- und Motorsysteme, industrielle Elektroinstallationen und erneuerbare Energiesysteme. Der Ableiter sollte nah genug am geschützten Gerät installiert werden, um die transiente Spannungsbelastung effektiv zu begrenzen.

Für moderne technische Dokumentationen ist „Überspannungsableiter“ im Allgemeinen der klarere Begriff, da er den Schutz vor mehr als nur Blitzschlag abdeckt. „Blitzableiter“ ist jedoch in Produktbeschreibungen, Feldgesprächen und älterer Literatur weiterhin gebräuchlich. Bei der Spezifikation von Geräten sollten sich Ingenieure auf technische Parameter wie die kontinuierliche Betriebsspannung, die Nennspannung, den Nennableitstrom, die Restspannung, die Energiekapazität, die Installationsbedingungen und die anwendbaren Normen konzentrieren.